活塞式液壓缸按作用方式分有單作用、雙作用之分；雙作用又分雙作用活塞桿和雙作用單活塞桿。按其安裝方式不同，又分缸固定式和活塞桿固定式兩種：單作用活塞缸和雙作用活塞缸。其中雙作用活塞缸分為：雙作用活塞桿和雙作用單活塞桿。單作用活塞式液壓缸工作時靠壓力油推動，返回時靠自重的作用實現。雙作用雙活塞桿式液壓缸固定式，壓力油口進入油缸左腔，當液壓油的作用力克服阻力后，活塞和與之相連的工作臺一起從左向右運動，缸右腔的油液則流出。雙作用單活塞桿式液壓缸也有缸固定式和桿固定式兩種安裝方式，無論是缸固定式還是桿固定式其工作臺的活動范圍都是活塞有|效行程的倍數。